和马胜利不同，周冠五是老革命，他是新中国成立时军转民的第一代建设者，是创办首钢的元老。而和马胜利相同的是，他们都是以“承包制”和大规模并购而闻名，成为了中国企业改革的先锋。

　　曾经，首钢是中国改革的典型。1979年，在他的带领下，首钢开始实行“承包制”和“岗位责任制”。正是这场被树为经济改革榜样的大潮，正式启动了近20年来以“放权让利”和“打破工人铁饭碗”为主旋律的国有企业改革。

　　上世纪80年代后期和90年代初期，在周冠五倡导下，首钢四处兼并，一时间，全国上下，大江南北，近到香港的上市公司，远到秘鲁、津巴布韦的铁矿，首钢介入了包括国内和国际的钢铁、建筑、运输业务等诸多业务。

　　大规模兼并虽然扩大了首钢的资本规模，也给首钢增加了很大压力，陷入了盲目扩张兼并的误区。周冠五领导下的首钢突然从红红火火变成捉襟见肘，许多老首钢人还记得上世纪90年代中期以后首钢盛景后的凄凉。而这时的周冠五已经意识到首钢面临的问题不是求大，而是要集中力量求强，他开始探索由工厂制向现代企业制度的转变。但不久，由于众所周知的原因，周冠五被免职、退休。他没能亲手把首钢从低谷拉起，只能亲眼看着首钢在痛苦中挣扎……于是，有了这句话：首钢是“成也周冠五，败也周冠五”。

　　退休后的11年中，周冠五一直生活在位于西长安街的灰墙红门的那座院落里。天气好的时候，附近的居民有可能看到一个身形高大的老人出来散步，落寞的身影衬托着他的遗恨和不甘，直到2007年去世。